世界叉車早出現在1914~1915年之間，到二十世紀三十年代開始出售叉車。1971年世界叉車的年產量約為20萬臺，2006年世界叉車的年產量約為84萬臺。我國叉車工業起步于20世紀50年代末，當時主要仿制前蘇聯產品。從70年代后期到80年代中期，全行業先后組織了2次聯合設計，之后各叉車生產廠紛紛引進國外先進技術，如北京叉車總廠引進日本三菱1～５t內燃平衡重叉車技術，大連叉車總廠引進日本三菱10～40t內燃平衡重叉車和集裝箱叉車技術，天津叉車總廠引進保加利亞巴爾干車輛公司1.25～6.3t內燃叉車技術，杭州叉車總廠引進西德O&K公司靜壓傳動叉車、越野叉車和電動叉車技術，合肥叉車總廠、寶雞叉車公司引進日本TCM株式會社1～10t叉車技術，湖南叉車公司引進英國普勒班機械公司內燃防爆裝置技術。自90年代開始，一些骨干企業在消化吸收引進技術的基礎上積極對產品進行更新和系列化，因此目前國產二手叉車的技術水平參差不齊。其中，電動叉車因受基礎技術落后的制約，整體水平與世界先進水平差距很大。中國叉車能否逐鹿國際市場，并在與世界強手的競爭中立于不敗之地，將依賴于叉車整體技術水平的提高。

近幾年大家都說中國叉車行業火，不僅體現在國內市場增長迅速上，出口業務快速增長也是行業火爆態勢的佐證之一。 同時，2007上半年中國叉車出口流向主要為美國、德國、法國、俄羅斯、意大利等機械制造強國市場。一方面體現了國產叉車質量水平的提升，已經被世界成熟市場用戶所認可，另一方面說明國產叉車以其良好的性價比優勢在國際競爭中已具備很高的市場競爭力。但是出口量增長的同時也會帶來一些新問題，比如適應當地市場準入標準的問題、知識產權保護的問題、避免反傾銷調查等諸多問題都是值得中國叉車行業深思遠慮的。

我國叉車產量在1993～2000年均徘徊在1.5~2萬臺附近，2000年后達到迅速發展，2006年年產銷量突破了10萬臺。近年來，中國叉車市場銷量以每年30%以上的平均速度快速增長。2006年，國內叉車市場銷量已經超越日本，成為僅次于美國的全球第二大銷售市場。安徽叉車集團公司，“HELI”品牌的制造商，2005年銷售收入2.88億美元，世界排名第13位，2006年銷售收入為6.81億美元，，成為世界第10名。浙江杭叉工程機械股份有限公司和大連叉車有限責任公司在2005和2006年也均進入世界20強，排名分別為第16和第20名。

在中國，按照中國工程機械工業協會機動工業車輛分會的統計數據，2007年上半年按銷量排在前6位的企業依次是: 安徽叉車集團公司(含TCM)、浙江杭叉工程機械股份有限公司、林德(中國)叉車有限公司、臺勵福機器設備(青島)有限公司、北京現代京城工程機械有限公司、大連叉車有限責任公司。

據統計，目前中國國內各類叉車批量生產企業已達110家，國外（合資或獨資企業）達到20家。林德、永恒力、OM、豐田、現代等跨國叉車巨頭已經紛紛落戶中國。